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Le 6 janvier, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies aux États-Unis communiquent sur les risques d’une épidémie.
Le 7 janvier 2020, les autorités chinoises signalent une soixantaine de victimes, et isolent un nouveau type de coronavirus : le SARS-CoV-2 (deuxième coronavirus lié au syndrome respiratoire aigu sévère).
Le 9 janvier 2020, l’OMS lance une alerte internationale. Le 21 janvier, l’OMS émet son premier rapport journalier sur l’épidémie.
Le 26 janvier, la Commission nationale de la santé de Chine annonce que le nouveau virus a une période d’incubation pouvant aller jusqu’à deux semaines, et surtout que la contagion est possible durant la période d’incubation. De ce fait, s’il ne fait pas l’objet d’une politique de détection systématique et précoce, il est susceptible de se répandre avec une croissance exponentielle.
Le 30 janvier, l’OMS déclare que l’épidémie constitue une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI). Certains évoquent la « maladie X », nom donné en 2018 par l’OMS à une maladie susceptible de causer un danger international.
Le 11 février, l’OMS nomme officiellement la maladie : « maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) », ou en abrégé, Covid-19. Le virus est lui-aussi nommé : « coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV-2) ».
Le 27 février, l’OMS publie un guide sur les mesures préventives destinées à freiner l’épidémie.
Le 11 mars, le directeur général de l’OMS annonce qu’il s’agit d’une pandémie. C’est la première pandémie causée par un coronavirus.
